在水力分級機作業中，介質大致有三種運動形式：垂直的、接近水平的和回轉的運動。
在垂直運動中，水流常是逆著顆粒沉降方向向 動，而不同粒度顆粒則依自由或干涉沉降速度之差，或者向上運動，或者向下沉降；其 速度。的大小和方向為沉降速度大于上升水速的粗顆粒，向下降落由設備底部排出，稱為沉砂或稱底流。沉降速度小于上升水速的細顆粒，向上運動由設備頂部排出，稱為溢流，如果要求得到多個粒級產物，則可將 次分出的溢流（或沉砂）在流速依次減小（或增大）的上升水流中繼續沉降分離。在接近于水平流動的水流中進行分級機，顆粒在水平方向的速度與水流速度大致相同。而在垂直方向則依粒度（還有密度、形狀）不同而有不同的沉降速度。粗顆粒較早地沉降下來落在槽內成為沉砂，細顆粒則隨水流流出槽外成為溢流。分級機過程仍是按顆粒沉降速度差進行，在回轉流中，顆粒是按徑向的運動速度差分離，水流的向心流速是決定分級機粒度的基本因素。